Ova spoznaja dolazi nakon detaljne analize njihovih zuba i kostiju. Fosilizirani ostaci, stari oko 700.000 godina, pripadali su izumrloj vrsti Homo floresiensis, malenim ljudima koji su jednom živjeli na otoku Flores, južno od kopnene Indonezije. Ova otkrića nedavno su objavljena u časopisu Nature Communications 6. kolovoza.
Novo istraživanje donosi bolje razumijevanje o tome kada je H. floresiensis prvi put razvio svoju karakterističnu nisku visinu:
“Veliki rast tijela i mozga nije neizbježan ishod ljudske evolucije,” kaže Yosuke Kaifu, glavni autor studije i profesor na Sveučilištu u Tokiju. U razgovoru za Live Science, Kaifu je istaknuo da različiti prirodni uvjeti potiču razne evolucijske puteve, ne samo kod životinja nego i kod ljudi.
Prethodne procjene sugerirale su da je prosječna visina H. floresiensisa iznosila oko 3 stope i 2 inča (približno 1 metar). Međutim, nova istraživanja ukazuju da su ovi rani hominini bili još niži, s prosječnom visinom manjom za dodatnih 2,4 inča (oko 6 centimetara).
H. floresiensis je evoluirao iz vrste Homo erectus, izumrlog roda ljudi koji je obitavao prije 2 milijuna do 250.000 godina i čija je visina bila slična modernim ljudima.
Manji nego što se mislilo
Prije ove studije, najpoznatiji fosili H. floresiensisa pronađeni su u špilji Liang Bua, smještenoj južno od Manta Menge na Floresu, gdje su otkriveni novi ostaci. Tijekom istraživanja, znanstvenici su analizirali niz fosila, uključujući zube i dijelove nadlaktične kosti (humerus). Analize su pokazale da je ova kost možda “najmanja ikada otkrivena kod odrasle osobe,” navodi se u izjavi istraživača.
Kaifu i njegov tim brzo su došli do zaključka da analizirane kosti nisu potekle od djeteta: “Odrasle kosti pokazuju različite tragove metabolizma u usporedbi s dječjim kostima, što se naziva pregradnjom kostiju,” objasnio je Kaifu. “Ovaj proces jasno je vidljiv u humerusu iz Mata Mengea, potvrđeno mikroskopskom analizom.”
[Foto: Foto: Yosuke Kaifu]
Kaifu je također naglasio: “Fosili iz Mata Mengea koje smo istraživali ukazuju da je Homo floresiensis razvila svoju malenu tjelesnu strukturu unutar prvih 300.000 godina povijesti na otoku… i ta se karakteristika zadržala tijekom više od 600.000 godina. Pitanje zašto se to dogodilo ostaje enigma.”
Jedan od mogućih razloga smanjenja tjelesne veličine je prirodna selekcija, specifična za otočka okruženja. Sličan fenomen opažen je kod otočkih slonova, koji s vremenom postaju manji. Kaifu je primijetio da “veličina nije prednost na otocima bez predatora poput lavova ili tigrova.”
Istovremeno, biti veći zahtijeva više energije, duže vrijeme za rast i razmnožavanje. U uvjetima izoliranog otočkog života, arhaični ljudi možda su postali manji zbog ovih evolucijskih pritisaka. “Iako često smatramo ljude posebnima među životinjama,” dodao je Kaifu, “dokazi s Floresa pokazuju da i mi, poput ostalih životinja, podliježemo prirodnoj selekciji i možemo se razvijati u neočekivanim smjerovima.”