NIJE baš lako izmjeriti udaljenosti u svemiru. Ponekad su astronomi morali revidirati svoja otkrića o kozmičkim objektima na temelju novih mjerenja udaljenosti. No, pomalo je čudno kada se ovakav problem pojavi kod objekta koje čovječanstvo već promatra tisućama godina. Naime, znanstvenici su upravo otkrili nešto jako zanimljivo o jednom od najpoznatijih objekata na noćnome nebu. Izgleda da Mali Magellanov oblak nije jedna sićušna galaksija koja kruži oko Mliječnog puta – već dvije.
Kako smo mogli napraviti ovu grešku? Kao što smo već naveli – mjerenje kozmičkih udaljenosti nije baš jednostavan zadatak. Mali Magellanov oblak jedna je od nekoliko patuljastih galaksija koje kruže oko naše. Udaljen je oko 200.000 svjetlosnih godina, promjer mu je nekih 7.000 svjetlosnih godina i ima masu od oko 3 milijarde Sunaca.
Uparen je s drugom galaksijom, Velikim Magellanovim oblakom. Njih dvoje kruže jedan oko drugoga dok orbitiraju oko Mliječne staze. Već se ranije razmišljalo o tome da je Mali Magellanov oblak neka vrsta dvostrukog objekta: područje međuzvjezdanog plina se ne podudara s drugim svojstvima patuljaste galaksije, a izgleda da unutar nje postoje najmanje dvije različite populacije zvijezda.
Detaljna analiza podataka
Stoga su astronomkinja Claire Murray iz Znanstvenog instituta za svemirski teleskop i njezini kolege temeljito analizirali strukturu Malog Magellanovog oblaka. Proučili su podatke projekta Gaia u kojem su detaljno mapirani trodimenzionalni položaj i brzina zvijezda u Mliječnoj stazi.
Također su analizirali podatke istraživanja provedenog pomoću australskog radioteleskopa Square Kilometer Array Pathfinder kako bi detaljno proučili sastav plina koji ispunjava Mali Magellanov oblak, piše Science Alert.
Dvije različite galaksije
Ustanovili su da se Mali Magellanov oblak sastoji od dvije različite populacije zvijezda koje su značajno udaljene. Svaka populacija je imala svojstveni međuzvjezdani plinski potpis te su se kretale na drugačiji način.
Prema njihovim nalazima, bliža od dvije populacije zvijezda udaljena je od nas oko 199.000 svjetlosnih godina, a dalja 215. 000 svjetlosnih godina. Nismo do sada mogli sa sigurnošću razaznati ovu razliku u udaljenosti zbog toga što se nalaze točno jedna iza druge duž našeg vidokruga; i to dovoljno blizu jedna drugoj da nalikuju jednoj populaciji zvijezda.
Istraživanje naziva A Galactic Eclipse: The Small Magellanic Cloud is Forming Stars in Two, Superimposed Systems će uskoro biti objavljeno u časopisu The Astrophysical Journal.