Iza orbita osam planeta u našem Sunčevom sustavu, nalazi se niz udaljenih objekata koji čine Kuiperov pojas. Procjene o prostranstvu ovog pojasa temelje se na otkrićima takvih objekata, no nova promatranja sugeriraju da se pojas proteže dalje nego što se ranije mislilo.
NASA-in svemirski brod New Horizons posjetio je najpoznatiji objekt u Kuiperovom pojasu, patuljasti planet Pluton. Zatim je prošao pokraj malog objekta u Kuiperovom pojasu nazvanog Arrokoth i sada putuje kroz taj pojas. Jedan od njegovih instrumenata, Student Dust Counter (SDC) Venetia Burney, mjeri količinu prašine dok leti.
Nazvan po osobi koja je dala ime Plutonu, očekivalo se da će SDC primijetiti pad količine prašine koju pokupi. Prašina nastaje sudarima između objekata u Kuiperovom pojasu, asteroida i kometa, kao i od bombardiranja objekata u Kuiperovom pojasu međuzvjezdanom prašinom. Promatranja s Zemlje sugeriraju da se pojas proteže do 50 puta udaljenosti između Zemlje i Sunca (ili jedne Astronomske jedinice, AU).
Potpuno nova populacija objekata
No, New Horizons je na udaljenosti od 55 AU, i još uvijek je u punom jeku. Analiza tima sugerira da pojas možda doseže čak do 80 AU ili možda čak i dalje, što implicira da bi objekti u Kuiperovom pojasu mogli dosezati još dalje. Ako je to doista slučaj, to znači da postoji mnogo neotkrivenih objekata u Kuiperovom pojasu.
“New Horizons pravi prva izravna mjerenja međuplanetne prašine daleko izvan Neptuna i Plutona, pa svako promatranje može dovesti do otkrića”, rekao je glavni autor nove studije Alex Doner s Univerziteta Colorado Boulder, koji služi kao voditelj SDC-a. “Ideja da smo možda otkrili prošireni Kuiperov pojas – s potpuno novom populacijom objekata koji se sudaraju i stvaraju više prašine – nudi još jedan trag u rješavanju tajni najudaljenijih područja Sunčevog sustava”, pojasnio je u priopćenju.
Tim ne isključuje alternative – možda se prašina gura sunčevom svjetlošću prema udaljenijim regijama Sunčevog sustava, poremetivši očekivane mjerenja. Ili možda New Horizons nailazi na kratkotrajni led koji dodaje privremeno dodatnu količinu prašine kada je prisutan samo malo. Moguće je, ali s obzirom na teškoće u pronalaženju objekata u Kuiperovom pojasu, nije iznenađujuće što nismo pronašli veliku populaciju njih.
“Ovi novi znanstveni rezultati New Horizonsa mogli bi biti prvi put da je bilo koja svemirska letjelica otkrila novu populaciju tijela u našem Sunčevom sustavu”, rekao je Alan Stern, glavni istražitelj New Horizonsa iz Southwest Research Institute u Boulderu. “Ne mogu dočekati da vidim koliko daleko odlaze ove povećane razine prašine u Kuiperovom pojasu.”